ＦＩＦＡが一転「２０２６Ｗ杯でもＧＬは４チーム」。試合数６４→１０４へ

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　今冬に開催されたカタール・ワールドカップでは、参加３２カ国が合計６４試合を戦っていたものの、２０２６年の北中米W杯では出場枠が４８にまで拡大、それぞれのグループリーグは４チームではなく３チームとされ、合計１６グループに分かれる予定となっていたものの、しかしながらＦＩＦＡ理事会では翻意して４チームを維持。最終的には１２グループに分かれることを承認した。上位２チームに加え３位のベスト８チームが３２強に進出。これによって合計試合数は当初の予定よりも２４試合増加、合計１０４試合が行われることになるという。

　もともと２０１７年に承認されていた３チームによるグループ構想は、今冬に開催されたカタール・ワールドカップでの経験によりさらに揺らいでいたのだ。モンタリアーニＦＩＦＡ副会長によれば「問題がある」との見方を明かしており、最大のポイントは３チームのみのグループでは、最終戦が消化試合となる恐れが高いということ。その点でカタール・ワールドカップの３試合制では魅力的なイベントを演じることになった。

　それが後押しになったとはいえただそうなると、当初の予定８０試合よりも２４試合も増加することになり、これまでのベスト１６の前に１つの追加ラウンドが設けられるということに。しかも大会開催期間が１ヶ月から４０日以上にも及ぶものとなるのだ。「競技面における完成度の高さ、選手の福祉面、チームの旅費、商業的・競技的魅力、チームやファンの体験などを考慮して、徹底的な検討を行った結果、ＦＩＦＡ理事会は満場一致で変更案を承認した」と声明にて語られている。

　ＦＩＦＡの狙いは明確だ。試合数が増えれば増えるほどに、彼らの懐の厚みもそれだけ増していくことになる。ただ同時に新たな問題にも直面することとなり、ただでさえ負担の多い現在のサッカー界においてこれまで以上の負荷が、チーム数の多さのみならず開催国の多さによって移動距離も増していくことになるだろう。「ニューヨークからロサンゼルスに移動するようなチームがあってはならないことだ」とモンタリアーニ氏。ただでさえロシア大会やブラジル大会でも移動距離が長かったことも踏まえ、様々な分野に大きな負担となることは想像に難くない。